Главной функцией сосудистой системы является доставка крови и, следовательно, перенос кислорода и питательных веществ к тканям и отведение углекислого газа и продуктов распада. Другой функцией этой системы считается поддержание водного и электролитного обмена, а также адекватной температуры тела. Кровь также используется эндокринной системой для транспортировки гормонов и других биологически активных веществ. Наконец, кровь играет решающую роль в работе иммунной системы как переносчик субстратов как гуморального, так и большинства компонентов клеточного иммунитета (лейкоцитов).

[[Image:Mishci_sport68.jpg|250px|thumb|right|Рис. 1.19. Послойное строение стенки кровеносного сосуда]]

Артерии и вены за небольшими исключениями одинаково представлены в тканях организма и проходят обычно вместе с нервами в виде сосудисто-нервных пучков. Это позволяет артериальному пульсу передаваться на вены (в которых давление ниже) и способствует возвращению крови к сердцу. Важным исключением является головной мозг, в котором отсутствуют крупные вены, а кровь собирается в щелевидные пространства, образованные твердой мозговой оболочкой (синусы твердой мозговой оболочки) (Standring, 2004).