Витамин Е был впервые выделен Эвансом и сотр. из масла пшеничных зародышей (Evans et al., 1936). Сейчас известно 8 природных токоферолов с активностью этого витамина. Наибольшей биологической активностью обладает d-a-[[токоферол]] (или RRR-a-токоферол), на долю которого приходится около 90% токоферолов, присутствующих в тканях животных. Оптические изомеры различаются по биологической активности: d-изомеры активнее l-изомеров. Искусственно синтезированный a-токоферол (с/,/-а-токоферол) представляет собой смесь оптических изомеров a-токоферола. Существующие в продаже витаминные препараты содержат разные токоферолы в разных соотношениях.[[Image:Gm1373.jpg|250px|thumb|right|Структурная формула RRR- a-токоферола]]

Одно из важнейших химических свойств токоферолов — способность участвовать в окислительно-восстановительных реакциях и в ряде случаев действовать как антиоксиданты. По-видимому, это свойство определяет многие (хотя, вероятно, не все) эффекты витамина Е. На воздухе и под действием ультрафиолетового облучения токоферолы медленно разрушаются. Физиологические функции и фармакологическое действие. В силу своих антиоксидантных свойств витамин Е препятствует повреждающему действию свободных радикалов на биологические мембраны, защищая полиненасыщенные жирные кислоты мембранных фосфолипидов и липопротеидов крови от окисления (Burton et al., 1983). Алкилпероксидные радикалы (ROO*) реагируют с витамином Е в 1000 раз быстрее, чем с полиненасыщенными жирными кислотами, образуя соответствующую органическую гидроперекись и токофероксильный радикал. Последний взаимодействует с другими антиоксидантами (например, с аскорбиновой кислотой), в результате чего преврашается обратно в токоферол. Биологическая активность витамина Е определяется не только его антиоксидантным действием, поскольку между биологической и антиоксидантной активностью нет четкого соответствия. Природные формы витамина Е различаются по антиоксидантной активности, тогда как синтетические а-токоферолы в этом отношении одинаковы.