В дореволюционной России силовые виды спорта пользовались не меньшей популярностью. Знаменитый атлет и пропагандист атлетизма, журналист и писатель Иван Лебедев (дядя Ваня) превратил чемпионаты французской борьбы в яркие театрализованные зрелища. Борьба и атлетические выступления сопровождались музыкой. В соревнованиях принимали участие русские и иностранные борцы, один из которых по традиции выступал в маске, и заинтригованные зрители пытались угадать, кто на этот раз скрывается под ней. Любой человек из публики мог вызвать на поединок ту или иную знаменитость, и случалось, любитель одерживал победу.

Соревнования по борьбе и выступления с атлетическими номерами проходили в роскошном петербургском цирке «Модерн» и саду Общества попечительства о народной трезвости, в городских театрах Одессы и Ставрополя, в парках Пензы и Оренбурга,в многочисленных балаганах, колесивших по всей России.