Суть эрекции заключается в увеличении размеров полового члена в два-три раза, когда он становится достаточно твердым для введения во влагалище. В тех случаях, когда этого не происходит, имеют место эректильные дисфункции, которые описаны многими отечественными и зарубежными авторами. Сам процесс эрекции принято подразделять на ряд фаз, следующих одна за другой: 1) фаза покоя, 2) латентная фаза (наполнения), 3) фаза набухания, 4) фаза полной эрекции, 5) фаза ригидной эрекции и фаза детумесценции, которые характеризуют обратимую динамику набухания полового члена вследствие увеличения кровяного давления в пещеристых телах (1—4 фазы) и его падения (5 фаза). В последней фазе половой член принимает исходные размеры и становится невосприимчивым к тактильной и зрительной стимуляции. Этот процесс зависит от многих факторов: состояния здоровья, настроения, физической формы, отношения к партнерше, сопутствующих факторов внешней среды (звуки, запахи, цветовая гамма, шумы, местонахождение и др.) Следует отметить, что неосторожный жест или слово может быть причиной эректильной дисфункции, так как сексуальный образ формируется в мозгу при участии эндокринной системы (гипоталамус—гипофиз—половые железы—исполнительные половые органы).

Различными методами были исследованы фармакологически активные вещества, применяемые для лечения эректильной дисфункции.