Эффект адаптогенов связан с влиянием на работу нервной, эндокринной, иммунной и сердечно-сосудистой системы, хотя точный механизм действия до сих пор не ясен.<ref>Robyn Klein."Allostasis Theory and Adaptogenic Plant Remedies" 2004</ref> Как правило адаптогены имеют сложный состав, поэтому механизмы действия значительно различаются. Адаптогены растительного происхождения влияют на синтез ДНК, регулируют обмен гормонов, изменяют функцию ЦНС, активируют метаболизм, повышают иммунную защиту за счет активации клеточного и гуморального иммунитета.

Синтетические адаптогены малоприменимы в спорте, так как не оказывают значительного влияния на атлетические показатели, поэтому основное внимание будет уделено растительным адаптогенам.