Рекреационное рыболовство в течение долгого времени представляло собой основную область применения живых водных ресурсов в странах с умеренным климатом. Однако в последнее время рекреационное рыболовство получило распространение и в некоторых тропических странах. Например, Бразилия и Юго-Восточная Азия пережили взрыв интереса к рекреационному рыболовству для удовлетворения потребностей растущего городского населения. То же самое произошло и в других тропических регионах благодаря распространению экотуризма для совершенствования спортивного рыболовства. Сегодня многие люди избрали некоторые из важнейших рек и озер мира для ловли крупной рыбы (нильский окунь, bates niloticus, в озере Виктория) или тех видов, ловля которых требует значительных усилий, например усача (Tor sp.) в гималайских реках Индостана или терапона (Hydrocynus vittatus) в восточно-африканских озерах. Однако рекреационное рыболовство включает в себя множество разновидностей, которые можно подразделить на естественное рыболовство и лов в водоемах с искусственно возобновляемым поголовьем для удовольствия, с соревновательной целью или для пополнения домашних продовольственных запасов.

=== Орудия лова ===

Естественное рыболовство осуществляется на основе как отлова и возвращения рыбы в воду, как при лове «сорной» рыбы и ушастого окуня в Западной Европе и Северной Америке, соответственно, так и изъятия части или всего улова, например, при спортивно-любительском рыболовстве и при лове карпа. В первом случае принимаются в основном меры по сохранению жизни и здоровья рыбы, чтобы она смогла пережить испытания, уготованные ей рыбаками, тогда как в последнем случае эти меры направлены на то, чтобы не допустить чрезмерного истощения запасов рыбы. В Западной Европе стратегия «поймал - отпустил» часто предполагает удержание рыбы в ставной сети в течение длительного времени, пока рыбалка не закончится. В особенности это касается ловли «сорной» рыбы с соревновательной целью или в качестве досуга.

Растет беспокойство относительно того, что удержание рыбы в тесноте в сети, в сочетании с ловом на крючок, игрой с пойманной рыбой и манипуляциями с ней причиняет рыбе ненужный вред. Хотя влияние отлова и возвращения в водоем на поведение и численность рыбы не вполне ясно, недавние исследования по удержанию рыбы в ставной сети говорят о том, что рыба не подвергается чрезмерному стрессу, пока ее плотность в сети не слишком высока. Кроме того, явление боязни крючка может повлиять на успех будущего лова, а рыбе могут быть нанесены повреждения, которые повышают ее предрасположенность к болезням и вызывают затруднения с питанием.