Спортивные напитки делятся по своему назначению на две группы: первая — для употребления во время занятий спортом; вторая — для употребления после окончания выполнения физических упражнений.

Большинство спортивных напитков содержат от 4 до 10% сахара. Такая концентрация углеводов ([[Глюкоза|глюкозы]] или сахарозы) способствует увеличению всасывания в кровь, очень близкой к скорости всасывания воды. Новейшие современные исследования раскрывают механизм процесса восполнения поглощения жидкости. Научно доказано, что при высоких физических нагрузках растворы, содержащие высокие концентрации сахара, улучшают работоспособность, повышают выносливость во время длительных нагрузок (2—3 ч) за счет снабжения работающих мышц углеводами и предотвращения истощения запасов [[гликоген]]а, поддержания кислородного баланса в крови с помощью [[Антиоксидантные добавки|антиоксидантов]].

В качестве антиоксидантов в спортивных напитках широко применяют [[каротиноиды]], [[флавоноиды]], гербальные экстракты. Антиоксиданты инактивируют свободные радикалы — кислородсодержащие молекулярные осколки с чрезвычайно высокой реагентностью, инициирующие разрушение клеточных мембран и приводящие к гибели или перерождению клеток. Аспект использования различных антиоксидантов в спортивных напитках особенно важен из-за прогрессирующего роста свободных радикалов при интенсивных физических нагрузках.

Спортивные напитки второй группы подразделяют на пептидные и глутаминные пептидные; помимо углеводов, минеральных веществ и антиоксидантов они включают гидролизаты различных растений.

Глутаминные пептидные напитки содержат сахарозу как источник углеводов и глутаминные пептиды в комплексе с витаминами и минеральными веществами.

Дополнительную функциональность спортивных напитков обеспечивает включение различных комплексов минеральных веществ, микроэлементов и витаминов. Минералы и микроэлементы в комплексе с витаминами (особенно [[Витамин А|витамином А]], группой витаминов В, [[Аскорбиновая кислота|аскорбиновой кислотой]], [[токоферол]]ом и др.) выполняют регулирующие функции: синтез белка и соединительной ткани ([[цинк]]); поддержание кроветворной функции организма ([[железо]]), нервной системы ([[магний]], [[селен]]); повышения иммунной сопротивляемости организма (селен).