Фармакология изучает действие лекарств на живые системы или их составные компоненты — клетки, клеточные мембраны, органеллы, ферменты и даже ДНК. Это означает, что эффекты лекарств могут быть изучены на различных уровнях биологической организации или сложности, начиная от [[Молекулярное действие лекарств (молекулярные мишени)|взаимодействия лекарственных веществ с молекулами-мишенями ]] в организме (обычно белками, а также [[Ферменты|ферментами]], ионными каналами или рецепторами нейропередатчиков, гормонов и т.д.) и заканчивая воздействием на популяции человека. В связи с этим разделы фармакологии часто называют соответственно уровню организма, на котором изучают лекарства. Отсюда возникли такие понятия, как молекулярная, функциональная, теоретическая и [[клиническая фармакология]]. Для полного понимания действия лекарственных веществ необходима комплексная информация, получаемая на каждом из этих уровней.

Как и все научные дисциплины, фармакология располагает своим собственным словарем. Этот словарь содержит термины, описывающие некоторые аспекты действия лекарственных веществ: «[[фармакодинамика]]», «[[Фармакокинетика: биодоступность, экскреция, клиренс, распределение|фармакокинетика]]», «фармакотерапия», «избирательность», «избирательная токсичность», «отношение польза-риск», «фармакоэпидемиология», «фармакоэкономика», «фармакогеномика», «токсикология»«[[токсикология]]», «токсины», «токсинология», «яды» и «токсичность» (см. далее).

Фармакология использует также специальную терминологию для описания механизмов, посредством которых лекарства оказывают свое действие. К таким терминам относят «агонизм», «антагонизм», «обратный агонизм», «частичный агонизм» и «механизмы трансдукции». Эта терминология обсуждается в главе 2.

[[Фармакодинамика ]] описывает действие лекарственного вещества (количественное и качественное), т.е. те эффекты, которые вызывает лекарство в организме. Эти вопросы обсуждаются в главах, посвященных различным системам организма. [[Фармакокинетика ]] описывает «судьбу» лекарства (всасывание, [[Распределение лекарственных средств|распределение]], [[Метаболизм лекарственных средств|метаболизм ]] и [[Экскреция (выведение) лекарственных средств|выведение]]), т.е. процессы, происходящие с лекарством в организме. Эта тема обсуждается в главе 4.

Исследуя вариабельность реакции организма при изменении дозы, или концентрации, лекарства (рис.1.1), можно построить кривую доза (концентрация)-ответ, дающую важную фармакодинамическую информацию: минимальная эффективная доза, терапевтический интервал, максимальный эффект и активность лекарства. Избирательность и безопасность лекарства определяют, сопоставляя кривые доза-ответ для терапевтического и токсического воздействия.[[Image:Ph_1_1.jpg|300px|thumb|right|Рис. 1.1 График, изображающий кривую доза-ответ. График показывает, что ответ на лекарство усиливается вместе с повышением десятичного логарифма (log,0) его концентрации (дозы); кривая имеет характерную S-образную форму. При низких дозах препарата скорость развития реакции медленная, затем реакция быстро возрастает, прежде чем достигнет максимума.]]

В зависимости от химической структуры абсорбированное лекарство может метаболизироваться в организме или остаться неизмененным. В результате метаболизма оно часто превращается в менее активные продукты (тем самым его действие ограничивается). Однако некоторые лекарства, метаболизируясь, превращаются из менее активной формы (так называемого пролекарства) в более активный метаболит. В большинстве случаев метаболизм лекарственных веществ приводит к повышению их водорастворимости (при этом их молекулы становятся более полярными), усиливающей их выведение из организма, а не к специфическому изменению их биологической активности. Печень представляет собой важный орган, участвующий в [[Метаболизм препаратов и лекарств|метаболизме лекарств (см. главу 4)]]. Выделение метаболитов происходит главным образом через почки, однако существуют и другие пути выведения — через кишечник, потовые железы или легкие (см. главу 4).

Фармакотерапия изучает применение лекарств для лечения или профилактики заболеваний. Результатом лекарственной терапии может быть полное излечение, замедление развития болезни, ослабление признаков и/или симптомов заболевания или медикаментозная поддержка других медицинских вмешательств, например:[[Image:Ph_1_2.jpg|300px|thumb|right|Рис. 1.2 В идеальном случае все лекарственные вещества должны обладать избирательным действием, однако полной избирательности достигнуть удается редко, (а) Радиоактивный йод (1251) избирательно поглощается системой захвата йода щитовидной железы. Следовательно, радиоактивность высока в [[Щитовидная железа|щитовидной железе]], но не в других участках организма, (б) С другой стороны, эпинефрин оказывает эффект везде, где присутствуют его рецепторы (адренорецепторы), т.е. влияет на сердце и кровеносные сосуды. Адренорецепторы распределены по всему организму, и, соответственно, действие эпинефрина широко распространено.]]

«Избирательная токсичность» «'''Избирательная токсичность'''» — это термин, используемый главным образом в тех случаях, когда лекарственные вещества применяют в качестве химиотерапевтических агентов (антиинфекционных или [[Противоопухолевые препараты (средства)|противоопухолевых]]) или пестицидов ([[Инсектициды|инсектицидов]] или [[Гербициды|гербицидов]]). При этом преследуют цель уничтожить паразитов или вредоносные клетки, оставляя неповрежденными нормальные клетки хозяина. Чем более сходны клетка-мишень и нормальная клетка, тем труднее достичь избирательной токсичности. Таким образом, одни лекарственные вещества могут быть относительно избирательными в своем действии на бактерии, другие оказываются менее избирательными при сравнении их действия на опухолевые и нормальные клетки организма.

'''Отношение польза-риск ''' используют для описания побочного действия вещества в сопоставлении с его благоприятным эффектом (рис. 1.3). Польза от лекарства должна быть больше, чем риск, ассоциированный с его применением. Насколько приемлемо отношение польза-риск, зависит от тяжести данного заболевания. Если речь идет о тяжелом, подчас смертельном заболевании, то приходится мириться с более высоким риском. Чтобы определить отношение польза-риск в каждом конкретном случае, необходимо рассмотреть все аспекты применения лекарства — от главного (т.е. риска гибели) до экономического (т.е. стоимости дозы лекарства).[[Image:Ph_1_3.jpg|300px|thumb|right|Рис. 1.3 Отношение польза-риск. Благоприятный эффект лекарства должен преобладать над его нежелательным действием. Все лекарственные вещества способны вызывать как нежелательные, так I и благоприятные эффекты.]]

Необходима также точная информация о возможном риске применения предписанного лекарства в сопоставлении с другими видами повседневного жизненного риска (всякое действие, совершаемое нами ежедневно, будь то вождение машины, катание на лыжах, авиаперелет, плавание или даже принятие душа, ассоциировано с риском) (см. рис.3.2). Такая информация может быть получена путем исследования в больших популяциях эффектов данного лекарства (фармакоэпидемиология) (см. главу 3).