Термином «паразит» в медицине обозначают организм, который живет внутри или на поверхности организма-хозяина, используя его как источник питания и/или убежище. В результате организм-хозяин может либо не пострадать, либо заболеть и, возможно, погибнуть. В медицине термин «паразит» используют применительно к простейшим (одноклеточные организмы), гельминтам (червеобразные), многоклеточным организмам и артро-подам артроподам (клещи и насекомые); во всех случаях паразит меньше организма-хозяина и живет за его счет.

В биологии различают несколько типов отношений между паразитом и организмом-хозяином — симбиоз, мутуализм, комменсализм и заболевание. Последнее и является предметом обсуждения в данной главе. Паразитизм, приводящий к возникновению заболеваний, чрезвычайно распространен в человеческом обществе, в особенности в популяциях, где отсутствуют такие важные факторы, как чистая вода, адекватные санитарные условия, достаточное качественное питание и свободный доступ к медицинской помощи. В целом паразитизм более распространен в странах с жарким климатом. Кроме того, последствия паразитизма зависят от иммунного статуса организма-хозяина. Так, [[Лечение малярии (препараты)|малярия ]] (заболевание, вызываемое простейшими) распространена там, где общественное здравоохранение не осуществляет мероприятия по уничтожению комаров, противомалярийные лекарства слишком дороги для населения, а дети особенно подвержены риску заболевания малярией в результате отсутствия адекватного иммунного ответа на паразита.

'''Простейшие ''' — это мелкие одноклеточные организмы, относящиеся к наиболее простым существам животного мира. Паразитические простейшие способны размножаться в организме-хозяине. Простейшие обычно подразделяют на четыре группы по способу их движения:

'''Гельминты ''' — крупные многоклеточные организмы сложного строения, обладающие разнообразными тканями и органами. Термин «гельминт» происходит от древнегреческого слова helmins (червь).

Также от экономических условий зависит возможность адекватной лекарственной терапии паразитарных заболеваний. Например, неспособность многих больных оплачивать медикаментозное лечение означает, что [[Антипаразитарные средства (препараты)|антипаразитарные препараты ]] еще не получили статус приоритетных при проведении крупных многонациональных лекарственных кампаний. Интересно, что многие лекарства против паразитов первоначально были разработаны для применения в ветеринарии, и только потом их стали использовать для лечения людей. Отсутствие достаточных сведений о физиологии и биохимии паразитов явилось причиной того, что идентифицированы лишь немногие молекулярные мишени для препаратов, что осложняет создание новых лекарственных средств.